薛蝌闻言勉强道：
“瑞大哥洞若观火，家父也是身不由己，薛家门楣，如今大半维系于此。”
贾瑞微微摇头道：“身不由己，有时亦是选择，蝌兄弟，你薛家根基深厚，何必尽数系于一舟？
今上锐意革新，盐政变法便是明证。
我此番南下，身负皇命，兼领锦衣卫之职，一举一动，皆在陛下眼中。
私下拜会藩王重臣，此等邀约，恕贾某实难从命。”
薛蝌闻言一叹，贾瑞选择不去，他早已料到。
而且贾瑞所说，他何尝不知，只是身不由己。
薛蝌此时只能略带尴尬道：“既然瑞大哥不便，那我也不便勉强。
璐王那边，我自去交待便是，总归强扭的瓜不甜，不能强人所难。”
贾瑞见薛蝌忧虑写满脸庞，也给他个机会，推心置腹道：
“蝌兄弟可听我一句劝，薛家若求长远，当思变局，西北流寇已起王二之乱，中原动荡恐将蔓延。
与其在那是非之地纠缠沉浮，何不壮士断腕，及早将力量撤出？
薛家海船商路之根基，多在东南，何不倾力于此？
至于海禁，如今国事艰难，财源枯竭，焉知陛下不会效法前朝永乐旧事。
纵使不开海禁，此间天高皇帝远，风浪既起，管束又能几何。”
“海贸？开海禁？”
薛蝌有些惊讶，一时拿不定主意。
西北中原是薛家经营百年的根基，撤出谈何容易？
但海禁松动四字蕴含的巨大机遇，又让他心头狂跳。
只是家族许多生意，他终究做不了主，只能苦笑道：
“瑞大哥见识高远，蝌佩服，只是此等关乎阖族兴衰的决断，岂是我未及弱冠之人所能置喙？
家父恐也难舍中原之利，毕竟多年经营，不可轻弃。”
贾瑞却眼中似笑非笑道：
“事在人为，东瀛琉球之利，远胜陆路十倍。
蝌兄弟，男儿丈夫，当断则断，敢作敢为，岂可效楚囚之叹，为人傀儡？
这话我也不多说，只是机缘，日后你若有心，可与我多通声气，未必不能成事。”
薛蝌愈发感佩，忙道：“瑞大哥如此提点，小弟感激不尽，必当谨记于心。”
两人又略谈几句，贾瑞想起旧事，话锋陡然转道：
“说到薛家事，令姐薛大姑娘近况如何？
听闻金陵宗族，因你家大兄远戍辽东之事，对你们长房在京产业，颇有觊觎？”
薛蝌脸色一僵，没想到贾瑞连这等宗族内部倾轧都了然于心。
他不好多说，只得含糊道：
“是有些族老，不太安分，京中产业乃伯母与姐姐立足根本，家父与我，也在尽力周旋，只是阻力不小。”
其实这话是胡说，薛蝌兄妹毕竟从小跟宝钗一起长大，还有交情，但薛蝌父亲可不在乎宝钗母女。
贾瑞闻言略一沉吟，斩钉截铁道：
“我与你姐姐是朋友，亦有合作，既然撞见此事，便多言一句。
她当务之急，是为你伯母寻一嗣子，可在亲近可靠的族人中，择聪慧少年，年约十一二，过继至长房名下。
且在族老见证下行礼，方得名正言顺。
至于金陵及南方产业，若保不住，便由他去，弃卒保车，但神京产业，务必攥紧。
我看你血脉最近，处事明理，长房产业若是托付妥当，可由令尊接手代管，最是妥当。
日后你老弟肩上担子，怕是要更重了。”
薛蝌闻言惊住，心念电转。
这法子确实釜底抽薪，长房有了嗣子，名分大义便立住了。
而自家代管长房产业，既能保住根基，又能增强实力。
只是族中叔伯兄弟，他房子孙，未必不会动别的心思。
薛蝌面露难色道：“此计甚妙！只是族中阻力也大，我父亲也做不到一言而决。
“阻力自然是有，但我等也有办法。”
贾瑞轻笑一声，掌控全局，从容道：
“应天府父母官贾雨村，与贾家颇有渊源，神京政老，又是他恩公，即使他有其它心思，终究难改出身之所。
贾雨村又是两榜进士出身，治下最重礼法纲常，嗣子承祧，合乎礼法，父母官焉能不支持？
金陵贾家虽不如往昔，但虎死威犹在，朝廷那边，我亦有相熟之人，为之转圜周旋。
你只需将此事办得光明正大，有理有节，余下阻碍，自有外力替你清扫。
蝌兄弟，你已十六岁，该学着为自己，也为本支布局了。”
一番话如拨云见日，薛蝌胸中块垒尽去，豁然开朗。
他这人教养良好，沉稳善良，自然胜过薛蟠十倍。
但如同硬币，有正有反，他这种良家子弟性格，也有其劣势，那就是缺乏大破大立之勇气，需要他人推动支持。
所以此时有了气度深沉，手腕通天的贾瑞支持，薛蝌心中才算是石头落地，多了几分魄力。
他深深一揖忙谢道：“大哥金玉良言，字字珠玑，我茅塞顿开。”
不过随即薛蝌又想到一事。
他直起身来，犹豫片刻，想起方才数幕，终是按捺不住好奇道：
“大哥，小弟还有一事不明，不知当问不当问。
大哥与林姑娘，似乎关系匪浅？
之前未曾听闻，宝琴也未提及，今日见了，二位竟如此熟稔默契，莫非大哥与林姑娘早有渊源？”
贾瑞闻言，却是一笑，沉吟片刻，语焉不详却道：
“渊源二字，即使之前无有，日后说不定便有了，总归是一生一世之事罢了。”
薛蝌瞬间通透，明白其中含义。
他此行拜访家族故旧，早已听闻风声，林公此番盐政变法若功成，必受陛下大用，入阁封疆，皆有可能。
瑞大哥得此泰山之助，又有陛下圣心，前程不可限量，可谓扶摇直上。
自己这支薛家旁系，无爵无势，科举无望，商贾立身。
他想要在江南乃至大周站稳脚跟，立下功业，定要追随这位瑞大哥。
“小弟明白了。”
薛蝌心头大定，满是坚定道：
“大哥放心，蝌心里有数！日后但有所命，无有不从。”
两人随后叙谈数句，月色深远，将至午夜。
贾瑞准备告辞离开，便让薛蝌先去，又走向灯火阑珊处的临水轩。
只见戏台中央，牡丹亭正演至离魂一折，杜丽娘凄婉唱腔，夜风飘荡，更添几分离愁。
此刻黛玉半倚在湘妃榻上，眼波朦胧，似醉非醉。
而湘云早已不胜酒力，伏在案边沉沉睡去，身上披着宝琴为她盖上的薄毯。
贾瑞心中有数，不欲惊扰这宁静，只对看着自己的宝琴颔首道：
“琴姑娘，不好惊扰，我便先去，日后烦请转告林妹妹和史妹妹一声，我告辞了。”
宝琴盈盈一礼，略带犹豫，突然又道：
“瑞大哥慢行，我自然省得。”
“只是说来也巧，今日卜花签，瑞大哥抽得红梅，林姐姐抽得白梅，一红一白，皆是凌寒怒放之姿，相映成辉，竟是极好的兆头呢。”
话一出口，她自己倒先怔了怔，两朵红云，脸颊带俏，几分暗恼，自己怎地突然失言。
贾瑞脚步微顿，却并未接这梅花之喻，只是目光落在宝琴那难得羞涩却依旧难掩灵动的俏丽容颜上，想起她那飘摇命运，心中微叹。
随即贾瑞温言道：
“琴姑娘兰心蕙质，爽朗明达，我们虽相交日浅，我却甚是佩服。
日后若遇难处，或有所需，只管让蝌兄弟寻我，力所能及，定当相助。”
宝琴心中微暖，敛去羞涩，郑重道：
“多谢大哥关怀，我记下了。”
宝琴展颜一笑，本又想娇憨问一句：“到时候是称呼你为大哥好，还是姐夫好。”
但话到嘴边，却又收了回去，只是微笑不言，双眸闪烁。
贾瑞不再多语，又深深看了黛玉一眼，方带着五儿，仲君转身步入小径。
月色清辉，斑驳陆离，夜风拂过，水汽微凉。
......
而当他刚行至花园通往前院月门附近时，五儿忽地停下，指着不远处假山石径拐角，低呼：
“大爷，您看，那边灯笼光在晃。”
贾瑞循声望去，只见三盏精巧琉璃球灯，摇摇晃晃，转头迎来。
灯影朦胧中，又映出三个纤细身影。
紫鹃与雪雁一左一右，几乎是半搀着中间一人。
红颜芳华，佳人如玉，月白绫袄，软烟斗篷，云鬓微松，不是黛玉，又是何人？
黛玉显然醉意未消，眼眸迷蒙，却又执拗向前，走了几步后，似颠簸难受，螓首微偏，软软靠在紫鹃肩上。
贾瑞心头一紧，不及细想，低声吩咐道：
“五儿，快去扶住！”
柳五儿应声而动，忙扶住黛玉另侧臂膀，紫鹃雪雁也前后搀扶，连本来持剑傲立的孙仲君，都是忍不住心疼，忙在旁护住。
黛玉被四人簇拥站定，喘息稍平，方抬起迷离醉眼，穿过灯笼光影，直直落在贾瑞身上。
她才笑了，糯糯软语道：
“瑞大哥，你要走？我定要来送送你呀。”
贾瑞看着眼前，佳人醉态娇憨，看着她因疾走酒意，全身剧烈起伏，又是好笑，又是怜惜，叹道：
“傻丫头......”
僻静无人，唯月华如练，花影婆娑。
紫鹃、雪雁、五儿皆是玲珑剔透之人，见贾瑞神色，又见姑娘如此情态，彼此交换一个眼神。
无需言语，便心有灵犀，悄然退开，避到一旁太湖石后。
孙仲君更是机警，身形一闪，已掠至月门之外，抱剑而立，如同沉影，隔绝窥探。
贾瑞轻轻扶住黛玉。
黛玉顿觉身边一空，只余贾瑞矗立眼前。
她好像方才酒醒，茫然四顾，小嘴微嘟，委屈不解道：
“我一来，她们却走了......”
贾瑞见她憨态可掬，又听了这话，不由想起书中名言，摇头笑道：
“要来一群都来，要不来一个也不来，今儿他来了，明儿我再来。
如此间错开了来着，岂不天天有人来了？也不至于太冷落，也不至于太热闹。”
此言一出，黛玉眼中闪过清明，难以置信看着贾瑞，讶然道：
“瑞大哥，你如何知道这话？”
贾瑞依旧笑道：“谁叫你我二人有缘，这是我在梦中梦到的。”
“我还知道，你初入荣府时，曾经心想，不可多说一句话，不可轻行一步路，这也是我梦到的。”
“岂不是说明，你我有三世之缘，前世来生，都要共结连理。”
这话对贾瑞来说，自然是戏谈，但黛玉听后，却是醉意消散。
如果前面那句话，还有可能是别人传出，那后面那句话，却是从哪里知道？
难道真是梦中梦到的吗？
宿命如网，姻缘如线。
她盈盈一望，半晌，忽地噗嗤笑了出来，羞窘甜蜜间，竟伸出纤纤玉指，轻点自己的脸颊，嗔怪道：
“都怪你！是你让我没了分寸，失了闺仪，偏偏喝醉了还跑来这里见你。”
“你又偏偏知道我的一切，难道你是我命中的天魔星吗？我这辈子，却是跟你纠葛在一起了。”
贾瑞心中爱极此时的玉儿，笑道：
“你却又怪我，我方才不告而别，正是为此担忧。
你乃大家闺秀，金尊玉贵，我又是外男，纵有长辈默许，私下次次相见，终是不妥，更何况......”
他目光落在黛玉酡红脸颊和略显单薄的身躯上，关切叹道：
“你饮了这许多酒，外间夜深风露重，着了寒气可如何是好？”
说罢，贾瑞极其自然伸出手，轻轻拢了拢黛玉因急走而有些松散的小袄衣襟。
黛玉被他弄得心跳如鼓，面上更热，轻啐一口：
“呸！”
随后语塞，垂下螓首，玩弄着腰间丝绦，片刻后，才似下了极大决心道：
“也罢了，我与你......总归是分不开了。
旁人爱说便说去罢，我也不怕了。”
黛玉抬头直视贾瑞，低语道：
“今日一别，又不知多早晚能见，我只想再与你说会儿话，旁的不想那么多了。”
贾瑞轻抚黛玉脸颊，只觉滚烫如少女此时心潮，心中愈发动容，不再开玩笑，肃然道：
“明年花朝节后，诸事落定便好，那时你我自可朝夕相对，日日说话，你要说多少，我都陪着你。”
黛玉闻言一笑，掰着玉指数了数，微嘟粉唇，长睫轻颤，娇憨摇头道：
“还早着呢...还有十个月！离我好远呀...”
一时，两人都陷入了沉默。
黛玉低着头，手指无意识绞动帕子。
贾瑞亦是无言，只觉此刻静谧胜过千言。
最终还是他作为男子打破沉寂，只叮嘱道：
“今夜回去，早些安置罢，酒意未散，莫再伏案劳神，盐务也好，家事也罢，都不急于这一时。”
贾瑞怕再说情话，连自己都不舍得走了，心中爱之愈深，表达得却愈发轻松随意，只温言道：
“还有一事，玉儿，你要注意，盐政改革，触动巨利，已成众矢之的。
内官之辈，最擅推诿委过，此番若有流言蜚语，你父亲首当其冲，恐成彼等替罪羔羊。”
“当然此事依旧利远大于弊，否则我就不会与你父亲费尽如此多的心思，一定要推行此法。
只是以我来看，林公如今，面上文章做得漂亮即可，具体实务不必过于深究。
切记多向陛下密奏实情，使圣心明鉴，今年年底盐政换届，林公当激流勇退，莫再恋栈。
功劳已立，今岁盐课增收已是定局，后续事宜，自有后来者接手。你......”
这也是贾瑞心中想法，那就是学习某一类官员，在任的时候把政绩做足了，做的好看了。
退任或者调任后，那就是不管洪水滔天——那些都是后来者的问题，他本人在任时，已然把该捞的政绩都捞足了。
这番思路在盛世官场中，自然不是好举措，但是在封建末世，却是没办法的办法。
不过面对黛玉，贾瑞不好说的太透，只是略提那些意思罢了，林如海应该能懂。
即使他心里不情愿，但考虑到家人，应该也能勉强去做。
贾瑞只深深看着黛玉，又叮嘱道：
“你也莫要过于出头，只要暗暗叮嘱你父亲，固然要树立清名，但参与太深，也会引火烧身，人至察则无徒，有些事，难得糊涂罢了。
你更不要过度卷入这些污糟事中。”
“至于我这边，陛下密旨，欲除金陵甄家，扫清江南积弊。
然甄家老二死硬，其兄罪证难寻，甄家根基又深，着实棘手，且让我再找突破之处吧。
待此间事了，我便北返复命。
玉儿，你就暂留扬州，不要随我同返荣府，免得流言蜚语，你家外祖母，我是不怕，但我不想让你与她有所冲突。
至于琏二处......我自有安排应对，你无需挂心。
你只需在家好好陪伴令尊，享聚难得天伦之乐，外间风霜险阻，由我一力承担。
黛玉静静听着，月光将她纤细身影拉长。
贾瑞的话语，字字句句，皆是深谋远虑，也是拳拳爱护。
从她父亲身家安危，到她自身的清誉前程，乃至荣府可能的刁难，无不替她细细筹谋。
甚至不惜将自身置于风口浪尖，为皇帝做那最凶险的孤臣酷吏。
良久，黛玉幽幽一叹，水光潋滟眸子中，不再有丝毫含蓄羞涩，只余下浓得化不开的心疼忧虑：
“瑞大哥，你真是累煞了。”
她声音微哽，摇头叹道：
“这许多千头万绪的朝局纷争，这许多人的生死荣辱，都压在你一人肩上，你还要分神顾虑我和父亲。
其实，我我更担心你。”
黛玉仰望着贾瑞，抑制住小女儿的心疼，抿嘴低声道：
“自古为君王做孤臣，行酷吏之事者，纵然一时煊赫，待得朝野汹汹，或君王为保圣名，或需平息众怒之时。
终归难避免不测之祸——我担心你，也会......
我不愿意看到你这样，回头我去求父亲，他见得多了，总有办法，让他为你寻个更好差事，不好吗？
红楼：重生贾瑞，铁血风流